ปัญหาการปนเปื้อนจากพลาสติกกลายเป็นประเด็นสำคัญในขณะนี้ และส่งผลกระทบต่อสัตว์หลายชนิด แต่มีสัตว์ชนิดใดที่กินและกลืนกินเศษพลาสติกมากกว่าพะยูน? พะยูนและพะยูนทะเลเป็นสัตว์น้ำที่น่ารักในระบบนิเวศทางทะเล โดยหลักแล้วจะกินปลา แต่ปัญหาการปนเปื้อนจากพลาสติกทำให้พวกมันแทบไม่สามารถเจริญเติบโตและอยู่รอดได้
มหาสมุทรเต็มไปด้วยพลาสติก: แมวน้ำได้รับผลกระทบในหลายรูปแบบ เมื่อมนุษย์ทิ้งพลาสติกลงในมหาสมุทร พลาสติกจะไม่หายไปอย่างง่ายดาย แต่เมื่อเวลาผ่านไป พลาสติกอาจแตกเป็นชิ้นเล็ก ๆ และกลายเป็นไมโครพลาสติก แมวน้ำอาจสับสนระหว่างไมโครพลาสติกกับอาหาร และนี่เป็นอันตรายอย่างมาก เพราะไมโครพลาสติกเป็นตัวการที่ฆ่าอย่างช้า ๆ หากไมโครพลาสติกหลุดลงไปในน้ำ แมวน้ำอาจกลืนชิ้นพลาสติกเล็ก ๆ เข้าไป ซึ่งทำให้พวกมันเจ็บป่วย — บางครั้งจนถึงแก่ตาย นอกจากนี้ พลาสติกชิ้นใหญ่ยังสามารถติดคอหรือกระเพาะอาหารของพวกมัน ทำให้พวกมันหายใจไม่ออกหรือกินอาหารไม่ได้อย่างเหมาะสม นี่เป็นแนวคิดที่น่ากลัวสำหรับแมวน้ำที่ต้องอาศัยการว่ายน้ำและการล่าเหยื่อ (ในกรณีของแมวน้ำสีเทา) เพื่อหาอาหาร
แมวน้ำรักปลา แต่ถึงแม้ปลาและอาหารทะเลประเภทอื่นๆ จะเป็นอาหารหลักของแมวน้ำ พวกมันก็ยังกินสิ่งอื่นในมหาสมุทรด้วย หากพวกมันเห็นบางสิ่งในน้ำที่ดูเหมือนอาหาร พวกมันอาจกลืนมันลงไปแทน พลาสติกนั้นแน่นอนว่าไม่สามารถกินได้ และโชคร้ายที่แมวน้ำไม่สามารถจำแนกได้ พวกมันอาจเข้าใจผิดว่าถุงพลาสติก (ซึ่งพวกมันชอบกิน) เป็นปลาหมึก และกลืนมันลงไปโดยไม่รู้ตัว นอกจากนี้พวกมันยังอาจกินชิ้นพลาสติกขนาดเล็กและคิดว่าเป็นปลาเล็กๆ การทำเช่นนี้อาจทำให้เกิดปัญหาสุขภาพที่ร้ายแรงได้ เนื่องจากพวกมันไม่สามารถย่อยพลาสติกเหมือนอาหารจริงๆ ได้
นั่นเป็นเรื่องยากอย่างแน่นอน และตาข่ายสำหรับตกปลาส่วนใหญ่มักทำจากพลาสติกด้วย เช่นเดียวกัน ในบางกรณี ตาข่ายเหล่านี้จะหลุดหายไปในทะเลหรือถูกทิ้งลงในทะเล เฟโนเมนอนของ "ตาข่ายผี" ซึ่งเป็นตาข่ายที่หลุดหายและเป็นอันตรายต่อแมวน้ำ แมวน้ำมักว่ายน้ำเข้าไปในตาข่ายผีเหล่านี้และอาจติดอยู่ในนั้น ทำให้เกิดบาดเจ็บได้ สิ่งนี้สามารถสร้างความหวาดกลัวอย่างมากให้กับพวกมัน เพราะหากพวกมันไม่สามารถโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำเพื่อดูดอากาศในรอบการหายใจครั้งต่อไปได้ จะนำไปสู่การขาดอากาศหายใจโดยตรง นอกจากนี้ ตาข่ายผียังอาจจับสัตว์ทะเลชนิดอื่น เช่น โลมาและเต่าทะเล โดยการกักขังพวกมัน ซึ่งจะทำลายชีวิตในมหาสมุทรเพิ่มเติม
แมวน้ำประสบปัญหาเมื่อกินขยะพลาสติกในมหาสมุทร แต่ยังมีวิธีอื่นที่พลาสติกสามารถทำร้ายพวกมันได้เช่นกัน พลาสติกอาจจับกุมพวกมันและทำให้เกิดความเสียหายทางร่างกาย หากแมวน้ำพยายามกินพลาสติกที่ลอยอยู่ในมหาสมุทร เช่น ถุงพลาสติก ขยะ และซากของเหลือใช้ที่มนุษย์ทิ้งไว้ (ซึ่งมีจำนวนมาก) มันอาจถูกพันธนาการ นอกจากนี้ยังอาจทำให้เกิดบาดแผลร้ายแรงตั้งแต่รอยขูดขีดไปจนถึงการทำให้ความสามารถในการว่ายน้ำลดลง บาดแผลเหล่านี้อาจทำให้แมวน้ำลำบากในการหากินหรือหลบหนีจากผู้ล่า ส่งผลให้ชีวิตของพวกมันตกอยู่ในอันตราย
พะยูน สัตว์น้ำที่น่ารักซึ่งอาศัยอยู่ในมหาสมุทรกำลังเผชิญกับปัญหามากมายเนื่องจากการปนเปื้อนจากพลาสติก เราสามารถปรับเปลี่ยนพฤติกรรมเล็ก ๆ น้อย ๆ ในชีวิตประจำวันเพื่อช่วยเหลือพะยูน เช่น การลดการใช้พลาสติกและการรีไซเคิลให้เหมาะสม การรีไซเคิลช่วยลดปริมาณขยะพลาสติกที่ไหลลงสู่มหาสมุทร นอกจากนี้เรายังสามารถสนับสนุนองค์กรต่าง ๆ ที่ทำงานเกี่ยวกับการทำความสะอาดมหาสมุทรโดยการเก็บขยะพลาสติกและของเสียจากมนุษย์หรือช่วยเหลือสัตว์น้ำทั่วโลกในการคงอยู่อย่างปลอดภัย